*Das Interview wurde ursprünglich auf Englisch geführt. Für die Originalfassung bitte auf die englische Seite wechseln

1. Wann wurde Ihnen klar, dass Mathematik Ihr Beruf werden würde?

In der Schule war ich in vielen Fächern gut, insbesondere in Mathematik und Sprachen. Lange Zeit war Wirtschaftswissenschaften der Weg, den alle um mich herum für mich erwarteten – es schien die vernünftige Wahl zu sein. Aber als ich mich entscheiden musste, wurde mir klar, dass mich Wirtschaftswissenschaften nicht interessierten. Mathematik hingegen schon. Was mich überzeugt hat, war, wie universell und unverzichtbar Mathematik ist. Sie taucht überall auf, wird immer gebraucht und bleibt relevant, egal wie sich die Welt um uns herum verändert. Und vor allem: Ich hatte wirklich Spaß daran. Diese Kombination machte mir die Entscheidung leicht. Während meines Masterstudiums begann ich zu unterrichten, was ich als einen sehr lohnenden Teil meiner Arbeit empfand. Selbst in späteren Jahren, als ich mich ausschließlich auf die Forschung konzentrierte, suchte ich aktiv nach Möglichkeiten, im Unterricht zu stehen. Dies, kombiniert mit der intellektuellen Freiheit, meine eigenen Forschungsfragen zu verfolgen, und der Unterstützung der großartigen internationalen Gemeinschaft, machte mir alles klar: Mathematik war nicht nur ein Fach, sondern das Leben, das ich aufbauen wollte.
 

2. Können Sie Ihre Forschung für Nicht-Fachleute beschreiben?

Ich arbeite im Bereich der Berechenbarkeitstheorie. Wir fragen: Was genau können Algorithmen lösen und wo liegen die absoluten Grenzen der Berechnung? Das ist die Kernfrage. Genauer gesagt arbeite ich im Bereich der berechenbaren Strukturtheorie. Ich betrachte mathematische Strukturen aus algorithmischer Sicht:

  • Wie viele Informationen benötigt man, um sie zu beschreiben?
  • Wie komplex sind die Algorithmen, die sie analysieren oder klassifizieren?
  • Und wann gelten zwei berechenbare Strukturen im algorithmischen Sinne als gleich?

In letzter Zeit habe ich mich auch mit dem Lernen in der berechenbaren Mathematik beschäftigt und versucht zu verstehen, was man aus Daten auf vollständig algorithmische Weise lernen kann.
Einfach ausgedrückt: Ich untersuche die Grenze zwischen dem, was wir wissen können, dem, was wir berechnen können, und dem, was wir lernen können.

3. Wer hat Sie in Ihrer Karriere am meisten unterstützt, und wie wichtig war diese Unterstützung?

Ich habe Unterstützung in vielen verschiedenen Formen erhalten, und jede davon war wichtig. Meine Familie war unverzichtbar. Meine Mutter hat mich von Anfang an ermutigt, auch wenn meine Entscheidungen nicht den üblichen Erwartungen entsprachen. Heute sind mein Mann und meine Kinder meine stärksten Unterstützer. Sie halten mich auf dem Boden und erinnern mich daran, warum ich meine Arbeit so liebe. Auch die Community für Berechenbarkeit und Logik hat eine große Rolle gespielt. Ich habe von Kollegen profitiert, die mir genau im richtigen Moment mit Ratschlägen, Zusammenarbeit und Ermutigung zur Seite standen. Und sowohl der FWF als auch die TU Wien waren wichtige institutionelle Partner. Die Kombination aus meinem Elise-Richter-Projekt und dem Exzellenzprogramm der TU Wien führte zu meiner Festanstellung, und ich fühlte mich immer unterstützt, wenn ich nach der Geburt meiner Kinder Flexibilität in Bezug auf Lehr- und Arbeitszeiten benötigte. Diese Mischung aus persönlicher Unterstützung, wissenschaftlicher Gemeinschaft und institutionellen Strukturen hat meinen Weg mehr als alles andere geprägt.

4. Auf welche wissenschaftlichen Errungenschaften sind Sie besonders stolz und warum?

Ich bin stolz auf meine Arbeit zu Kategorizitätsgraden. Sie hat dazu beigetragen, die Komplexität von Isomorphismen in berechenbaren Strukturen zu verdeutlichen, und die Veröffentlichung wurde zu einer wichtigen Referenz in diesem Bereich. Diese Arbeit hat meine spätere Forschung geprägt. Mein Elise-Richter-Projekt war ebenfalls ein wichtiger Meilenstein. Es gab mir die Freiheit, meine Forschung unabhängig zu entwickeln, und führte letztendlich zu meiner Festanstellung, was einen großen Einfluss auf meine berufliche Laufbahn hatte. Ich bin auch sehr stolz auf die Gruppe, die ich im Rahmen meines aktuellen Projekts aufgebaut habe. Sie konzentriert sich auf das Lernen in der berechenbaren Strukturtheorie und ist mittlerweile eine der größten Forschungsgruppen im Bereich der Berechenbarkeit in Europa. Die Schaffung dieses starken Umfelds und die Unterstützung junger Forscher ist die Leistung, die mir am meisten bedeutet.

5. Sie haben viele Fördermittel erhalten. Vor welchen Herausforderungen standen Sie beim Verfassen der Anträge und wie haben diese Ihre Karriere beeinflusst?

Die größte Herausforderung war innerer Natur: Ich musste davon überzeugt sein, dass meine Ideen gut genug waren, um eine Förderung zu rechtfertigen. Das Verfassen eines Antrags zwingt einen dazu, etwas Intuitives und Langfristiges zu nehmen und zu erklären, warum es wichtig ist. Das ist in einem theoretischen Bereich, in dem die Auswirkungen oft subtil und langfristig sind, nicht immer einfach. Aber mit der Zeit hat mir das Verfassen von Förderanträgen geholfen, meine eigene Forschungsagenda klarer zu sehen. Jede Förderung hat nicht nur meine Arbeit finanziell unterstützt, sondern auch neue Forschungsrichtungen eröffnet, Kooperationen aufgebaut und meinem Team ermöglicht, zu wachsen. Das hat meine Karriere sehr konkret geprägt. 


6. Wie wichtig sind weibliche Vorbilder in der Mathematik? Haben Sie welche?

Weibliche Vorbilder sind sehr wichtig. Sie machen Möglichkeiten sichtbar und tragen dazu bei, ein Umfeld zu schaffen, in dem Frauen sich zugehörig fühlen. Meine erste Logikprofessorin, Larisa Maksimova, eine weltweit führende Spezialistin für nichtklassische Logik, hat mich früh beeinflusst, indem sie mir gezeigt hat, wie rigoros und selbstbewusst die Arbeit in der Logik aussehen kann. Später, während meiner Promotion, verbrachte ich ein Jahr an der University of Notre Dame, wo ich mit Julia Knight zusammenarbeitete, einer der weltweit renommiertesten Theoretikerinnen im Bereich der Berechenbarkeit, deren Fachwissen und Freundlichkeit mich sehr beeindruckt haben. In Notre Dame nahm ich auch zum ersten Mal an einem Mittagessen nur für Frauen teil, bei dem es um Mathematik ging. Es war das erste Mal, dass ich einen Raum erlebte, in dem Frauen offen über ihre Karrieren und Herausforderungen sprachen. Dieser Moment hat mir gezeigt, wie mächtig solche Gemeinschaften sein können. 


7. Welchen Rat würden Sie jungen Menschen geben, die Mathematiker werden möchten? Und was würden Sie Ihrem jüngeren Ich sagen?

Entscheide Dich für Mathematik, weil Du Dich wirklich für die Fragen interessierst, nicht weil Du bereits weißt, wohin die Antworten führen werden. Sei geduldig, bleibe neugierig und interpretiere Schwierigkeiten nicht als Zeichen dafür, dass Du nicht dazugehörst. Schwierigkeiten gehören zu diesem Fachgebiet dazu. Meinem jüngeren Ich würde ich sagen: Vertraue Deinen Instinkten. Deine Ideen sind es wert, weiterverfolgt zu werden, auch wenn Du noch nicht ganz von ihnen überzeugt bist.

 

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Weitere Links zu Interviews mit Ekaterina Fokina

Ihre eigene Webseite:
https://www.dmg.tuwien.ac.at/fokina/

Ihre Publikationen auf Scopus:
https://www.scopus.com/authid/detail.uri?authorId=23396597200

Ein Artikel vom ORF resultierend aus einem Interview mit Ekaterina Fokina:
https://sciencev2.orf.at/stories/1763707/index.html

Ein Artikel der Kronen Zeitung “Wenn Computer an ihre Grenzen stoßen” über ihre Forschung:
https://www.krone.at/503797